En las elecciones presidenciales de 1851, los liberales apoyaron al candidato de la oposición, José María de la Cruz, pero el gobierno por su parte, apoyo la candidatura de Manuel Montt y aseguro su triunfo por medio de múltiples métodos de elecciones que tenían en sus manos.De la Cruz y quienes lo apoyaron, desconocieron de la legitimidad de las elecciones presidenciales por lo que optaron por la vía armada.En septiembre de 1851 , la insurrección estallo casi simultáneamente tanto en Concepción como en Coquimbo.
En las primeras semanas de enfrentamientos armados, las fuerzas revolucionarias penquistas ocuparon la provincia de Chillán, mientras que los provenientes de La Serena se tomaron Illapel y Ovalle.Los principales jefes pipiolos decían que la rapidez en los enfrentamientos era esencial.
El primer avance desde el norte, fue detenido en la provincia de Aconcagua, Benjamín Vicuña Mackenna, quien en ese entonces tenía solo 20 años,al mando de un gran grupo reclutado en Illapel, fue dispersado a la altura de choapa, mientras que José Miguel Carrera Fontecilla, fue derrotado por fuerzas militares en Petrorca.
La batalla decisiva se libró en Loncomilla, en diciembre, y la noticia de la derrota del general José María de la Cruz llegó a la serena cuando la cuidad solo soportaba un sitio de 2 meses.
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